Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, недоброжелатели подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец представали перед Салтаном в ложном, неприглядном свете. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это письмо тоже перехватили и заменили другим. По фальшивому приказу царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
